清末已出现“普通话”一词,清廷1909年规定北京官话为“国语”,民国时期多次制定国语读音,新中国成立后1955年规定国家通用语言为普通话。国语的前身是明清官话,更早之前则称为雅言。
现在的普通话来自古代雅言,一直上溯到了周朝时期。这两千多年来,中国的标准语一直都在中原地区。秦朝、汉朝、三国时期,官方用语叫做“雅音”。到了魏晋南北朝、隋朝、唐朝、五代十国,官方汉语叫做“正音”,又名洛阳读书音。北宋也沿用正音。南宋时期,改称金陵雅音。元朝有两种,是蒙古人的蒙古语和汉人的汉语。直到1902年,北京官话改名为“普通话”。1953年,共和国确立以北京音为标准音,设立普通话向全国推广。