古希腊的城邦间经常爆发战争,集会比武成为培育士兵的重要方式,由此演变成体育比赛。公元前776年,伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯组织大规模的体育竞技活动,成为第1届古代奥运会,此后每4年举行一次。
公元前490年,希腊雅典大败波斯军之后,兴建了许多运动设施、庙宇等,参赛者遍及希腊各个城邦,奥运会盛极一时,成为希腊最盛大的节日。
公元2世纪后,基督教势力统治了包括希腊在内的整个欧洲。公元393年,罗马皇帝狄奥多西一世认为古奥运会有违基督教教旨,于公元394年宣布废止。
古奥运会从公元前776年起,到公元394年止,经历了1100多年,共举行了293届。